Wenn ein Onkel seinen Neffen fragt: "Why Jack what wickedness have you been at? You have got a Woman's Cap on!", und der Neffe antwortet: "Have I Uncle, and if I don't mistake, this is an under petticoat about your shoulders", dann könnte man annehmen, dass hier zwei Karnevalisten launige Komplimente bezüglich ihrer ausgefallenen Verkleidungen austauschen. Als Beigabe einer bildlichen Darstellung der beiden Protagonisten findet sich dieser Wortwechsel jedoch auf einem englischen Einblattdruck vom 1. März 1799, und da zu diesem Zeitpunkt der Aschermittwoch bereits seit Wochen verstrichen war und das protestantische Königreich ohnehin nicht für ungehemmtes Faschingstreiben bekannt ist, dürften andere kulturelle Praktiken von nicht geringerer moralischer Ambiguität Ziel des in Bild und Wort ausgedrückten Spottes gewesen sein. Der von George Woodward entworfene und von Isaac Cruikshank gestochene Cartoon ist Teil eines insgesamt acht Szenen umfassenden Drucks mit dem Titel "The humours of Belvoir Castle, or the morning after", der sich heute in der "Prints & Photographs Division" der Library of Congress befindet. Die Washingtoner Bibliothek erschließt ihre überaus reichhaltigen Bestände an Bildern und Drucken mit Hilfe eines eigenen Katalogs. Um besonders interessante Sammlungen wie die "British Cartoon Prints" aus der großen Masse der vorhandenen Objekte hervorzuheben, werden ihnen ergänzende Materialien beigefügt und Zugangshilfen angeboten.

Bereits auf der Startseite des speziellen Zugangs zu den "British Cartoon Prints" werden einige grundlegende Fakten zu dieser Sammlung vermittelt. Die Library of Congress besitzt etwa 10.000 Cartoon-Drucke, die ganz überwiegend den Jahrzehnten zwischen 1780 und 1830 entstammen. Aus diesem Gesamtbestand konnten bislang nur gut fünf Prozent in den Online-Katalog einbezogen werden, und zwar meist im Zusammenhang mit Reproduktionsaufträgen durch Wissenschaftler und Verlage. Es handelt sich im Grunde also um das Nebenprodukt eines "Digitization on demand"-Konzepts, bei dem die Durchführung von Auftragsarbeiten stets auch der Allgemeinheit zugute kommt, indem die fotografierten bzw. digitalisierten Drucke katalogisiert und ggf. auch als Grafikdateien online bereitgestellt werden.

Wer sich für weitergehende Informationen zu den Bestandteilen der Cartoon-Sammlung interessiert, wird über den Startseiten-Link Background and Scope of the Collection fündig. Besonders hervorzuheben ist die Tatsache, dass der größte Teil des Bestandes 1921 der königlichen Bibliothek von Schloss Windsor abgekauft wurde. Es handelt sich also um Drucke aus dem Besitz der englischen Königsfamilie, die gelegentlich die Gesamtauflage allzu kritischer Werke samt Druckstock aufkaufte und damit deren Verbreitung unterdrückte. In der vorliegenden Sammlung finden sich mehrere Exemplare solcher als "suppressed" gekennzeichneten Drucke, die kaum an anderer Stelle zu finden sein werden. Inhaltlich behandeln die Karikaturen eine große thematische Bandbreite, angefangen bei der Innen- und Außenpolitik über gesellschaftliche und kulturelle Fragen bis hin zum Alltagsleben und zu moralisierenden Sujets wie der eingangs erwähnten Karikatur zum Themenkomplex "the morning after". Eine kleine Liste mit Forschungsliteratur und einschlägigen Webseiten kann über den Link Selected Bibliography abgerufen werden.

Der Link Background and Scope of the Collection führt nicht nur zu Hintergrund-Informationen, sondern auch zu einer Einstiegshilfe in die Beschäftigung mit den Materialien. Zum einen findet sich eine Liste bekannter Karikaturisten wie etwas James Gillray, Isaac und George Cruikshank oder William Dent, deren Namen mit einer Zusammenstellung der von ihnen stammenden Karikaturen verlinkt sind. Wer sich für bestimmte Themen interessiert, kann über die Liste der "Cartoon Themes" fündig werden. Hier finden sich z. B. elf Karikaturen zur Französischen Revolution, vierzehn Objekte zu den napoleonischen Kriegen, oder neunzehn Darstellungen zum Thema "Courtship and Marriage". Napoleon I. sind nicht weniger als 36 Drucke gewidmet, während Katharina II. von Russland nur auf zwölf Karikaturen dargestellt wird. Edmund Burke ist immerhin auf achtzehn Werken verewigt, und William Pitt findet sich auf 27 Drucken. Neben diesen thematischen Zugängen wird eine über die Links Search This Collection bzw. New Search erreichbare Recherchemöglichkeit angeboten. Gesucht werden kann nach Titeln, Autoren und Schlagworten, wobei die feldübergreifende Suche empfohlen wird, weil nicht alle Drucke verschlagwortet sind. Es gibt darüberhinaus mehrere Browsing-Optionen: Man kann sowohl eine Thumbnail-Darstellung sämtlicher verfügbarer Karikaturen abrufen, als auch eine Liste aller Künstler, und einen Index der vergebenen Schlagworte. Dass die Schlagwortvergabe stets mit einen gewissen Ermessenspielraum erfolgt, zeigt der Indexbegriff "Cross dressing": Obwohl die eingangs erwähnte Karikatur eine männliche Person mit der Kopfbedeckung einer Frau zeigt, wird sie über dieses Schlagwort nicht gefunden.

Ist man nun auf suchendem oder browsendem Wege auf diese von George Woodward entworfene Karikatur gestoßen, gelangt man zunächst zu einer bibliographischen Beschreibung samt Thumbnail. Je nach Objekt werden unter der Überschrift "Summary" Erläuterungen von variierender Ausführlichkeit mitgeliefert. Ein Klick auf die Thumbnail-Darstellung führt zu einer vergrößerten Version. Für ein großes Blatt wie die "Humours of Belvoir Castle", das zudem relativ viel klein geschriebenen Text enthält, reicht diese Darstellungsform nicht aus. Daher kann eine höher aufgelöste Grafikdatei im JPG-Format betrachtet werden. Die Auflösungsstufe der knapp 200 KByte großen Datei ist aber immer noch zu niedrig, um den Text entziffern zu können. Daher ist es sehr zu begrüßen, dass die Option zum Download einer Grafikdatei in sehr hoher Auflösung offeriert wird. Es muss allerdings mit sehr langen Download-Zeiten gerechnet werden, weil es sich bei dieser Fassung um eine sehr große TIFF-Datei handelt. Im Fall der "Humours of Belvoir Castle" sind z. B. 63 MByte herunterzuladen, so dass man sich überlegen wird, welche Materialien wirklich lohnend sind. Im Gegenzug wird allerdings eine ausgezeichnete Detailgenauigkeit geboten, die es ermöglicht, alle Schriftzüge problemlos zu entziffern. Die hohe Reproduktionsqualität und die gute Erschließung des Materials machen diese auch in inhaltlicher Hinsicht sehr interessante Sammlung zu einer wichtigen Anlaufstelle für alle Interessenten der "Sattelzeit" zwischen 1750 und 1850.

[Gregor Horstkemper, 7. Februar 2005]