Die New York Public Library (NYPL) ist nicht einfach nur eine Stadtbücherei: Sie ist nach der Library of Congress die zweitgrößte Bibliothek der USA, und umfasst neben mehr als 80 Stadtteilbüchereien auch vier Forschungsbibliotheken. Der Zahl der Objekte in den Sammlungen der NYPL überschritt im Jahr 2005 die Grenze von 50 Millionen, wobei mehr als 85% der Bestände den Forschungsbibliotheken zuzurechnen war. Dem globalen Selbstverständnis der 1895 als private Stiftung gegründeten Bibliothek entsprechend gelten für ihre Sammlungen keinerlei thematischen, sprachlichen, regionalen oder epochenbezogenen Begrenzungen. Dass man auch die Herausforderung durch das Internet frühzeitig angenommen hat, zeigt die Tatsache, dass im November 2006 rund achtzig verschiedene Sammlungen mit insgesamt 500.000 digitalen Reproduktionen zur Online-Nutzung zur Verfügung standen. Etwa dreißig dieser Sammlungen fallen in die Sachgruppe "History & Geography", doch finden sich z. B. auch in den Bereichen "Printing & Graphics" und "Nature & Science" Bestände von geschichtswissenschaftlichem Interesse.

Auf der Startseite der "Digital Gallery" werden unter der Überschrift "Gallery at a Glance" mehrere Links zu Basisinformationen über die Digitalisierungsbemühungen der NYPL angeboten. Für die Erstorientierung können die Links About NYPL Digital Gallery und Frequently Asked Questions empfohlen werden. Hilfestellung bei Problemen mit der Benutzeroberfläche der "Digital Gallery" bieten die Erläuterungsseite zu Searching & Browsing sowie der User's Guide. Für den Zugang zu den Quellen werden mehrere Browsing- und Suchoptionen bereitgestellt. Den einfachsten Einstieg ermöglicht ein am linken Bildschirmrand untergebrachtes Sachgruppen-Menü. Wählt man hier History & Geography, gelangt man zu einer Überblicksliste der verfügbaren Sammlungen. Interessantes Kartenmaterial findet sich z. B. unter der Überschrift "Charting North America: Maps from the Lawrence H. Slaughter Collection and Others". Der Link Collection Guide führt zunächst zu einer kurzen Beschreibung der einschlägigen Sammlungen sowie der Kartenabteilung der NYPL insgesamt. Ein weiterer Link führt zu den Contents, die wiederum in verschiedene Unterbereiche eingeteilt wurden. Wählt man hier die John H. Levine Collection aus, wird eine Liste mit Thumbnail-Darstellungen historischer Karten angezeigt. Über den Link View Image Details kann eine ausführliche Beschreibung der gewünschten Karte abgerufen werden. Daneben stehen mehrere Optionen für die nähere Betrachtung des Reproduktion zur Verfügung.

Exemplarisch sei die um 1720 publizierte "New map of the English empire in America" ausgewählt. Wer sich nur eine grobe Orientierung verschaffen will, kann über den Link Enlarge Image eine vergrößerte Darstellung abrufen. Da die ca. 170 KByte große Datei angesichts der Dimensionen des Originals (50 x 59 cm) nicht ausreicht, um Details erkennen zu können, wird die Zusatzoption Pan & Zoom angeboten. Folgt man dem entsprechenden Link, wird ein Zusatzfenster geöffnet. Darin steht eine Zoomoption auf der Basis des MrSID-Formats zur Verfügung. Bei Nutzung dieser Vergrößerungsoption bereiten auch kleinste Einzelheiten und die Entzifferung der Kartenbeschriftung keine Probleme mehr. Für einen Teil der Abbildungen steht dieses Zoom-Instrument allerdings noch nicht zur Verfügung. Die Navigation durch die Bestandteile der Sammlung fällt leicht: Zum einen kann man eine einfache Blätterfunktion nutzen, zum anderen besteht die Möglichkeit, einzelne Dokumente über den Link Add to Selections einer individuellen Liste hinzuzufügen. Diese Liste ist während einer Browser-Session über den Navigationszeilen-Link Selections zugänglich. Benutzer können sich also durch verschiedene Teilsammlungen bewegen und die jeweils interessierenden Materialien für die Aufnahme in die persönliche Selektionsliste markieren.

Auch wenn ein Großteil der Sammlungen mit Dokumenten aus dem 19. und 20. Jahrhundert aufwartet, finden sich doch auch zahlreiche Angebote mit frühneuzeitlichen Materialien. Einschlägig für die Kolonialgeschichte sind neben dem bereits erwähnten Kartenangebot z. B. die Sammlungen "After Columbus: Four-hundred Years of Native American Portraiture", "A New Nation: The Thomas Addis Emmet Collection of Illustrations Relating to the American Revolution and Early United States History" und "Picturing America, 1497-1899". Dass die Sammlungen über die Grenzen Amerikas hinausreichen, zeigen Angebote wie "Asia and the Pacific Rim in Early Prints and Photographs", "Classic Illustrated Zoologies and Related Works, 1550-1900" oder "Medieval and Renaissance Illuminated Manuscripts from Western Europe". Zur Erschließung der Vielfalt an Sammlungen dienen neben der zunächst vorgestellten einfachen Browsing-Option auch spezielle Indexe. So kann in einer Liste von über 12.000 Autoren-, Drucker- oder Sammlernamen (Names A-Z) sowie in einer Zusammenstellung von 50.000 Schlagwörtern (Subjects) geblättert werden. Eine Suchfunktion erlaubt einfache und komplexe Recherchen, so dass auch der gezielte Zugriff auf bestimmte Informationen möglich ist. Die guten Navigations- und Suchoptionen erleichtern es neuen Besuchern, aus der enormen Vielfalt der Materialien das jeweils Relevante herauszufiltern. Hat man die Erschließungshilfen erst einmal näher kennengelernt, erweist sich die "Digital Gallery" der NYPL als wahre Fundgrube für historische Quellen aller Art.

[Gregor Horstkemper, 4. Dezember 2006]